NASA merotasi awak stasiun luar angkasa setiap enam bulan, sehingga penerbangan yang menyisakan dua kursi kosong untuk Wilmore dan Williams tidak akan kembali hingga tahun depan.
CAPE CANAVER, Fla. — SpaceX meluncurkan misi penyelamatan untuk dua astronot yang terdampar di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Sabtu, mengirimkan kru kecil untuk membawa mereka pulang, tetapi tidak sampai tahun depan.
Karena masalah keamanan, kapsul tersebut terbang ke orbit awal bulan ini untuk menjemput pilot uji, yang pesawat ruang angkasa Boeing-nya kembali ke Bumi dalam keadaan kosong. Konversi perjalanan membuat Nick Hague dari NASA dan Alexander Gorbunov dari Rusia bertanggung jawab untuk mengambil Butch Wilmore dan Suny Williams.
Karena NASA merotasi awak stasiun luar angkasa setiap enam bulan, penerbangan yang baru diluncurkan ini memiliki dua slot yang disediakan untuk Wilmore dan Williams, yang baru akan kembali pada akhir Februari. Para pejabat mengatakan tidak ada cara bagi mereka untuk kembali ke SpaceX lebih awal tanpa mengganggu misi terjadwal lainnya.
Ketika mereka kembali, pasangan tersebut telah berada di luar angkasa selama lebih dari delapan bulan. Ketika mereka mendaftar untuk penerbangan astronot pertama Boeing, yang diluncurkan pada bulan Juni, mereka diperkirakan hanya akan berangkat selama seminggu.
NASA akhirnya memutuskan Boeing Starliner terlalu berisiko setelah serangkaian kegagalan pendorong dan kebocoran helium menggagalkan perjalanannya ke kompleks orbit. Badan antariksa menghentikan dua astronot dari peluncuran SpaceX untuk memberi ruang bagi Wilmore dan Williams dalam perjalanan pulang.
Williams sejak itu dipromosikan menjadi komandan stasiun, dan populasi stasiun akan segera kembali ke tingkat normal yaitu tujuh. Begitu Hague dan Gorbunov tiba akhir pekan ini, empat astronot yang tinggal di sana sejak Maret bisa berangkat dengan kapsul SpaceX mereka sendiri. Kepulangan mereka tertunda sebulan karena gangguan pada rute antarbintang.
Hague mencatat sebelum penerbangan bahwa perubahan adalah hal yang konstan dalam penerbangan luar angkasa berawak.
“Selalu ada yang berubah. Mungkin kali ini lebih kentara bagi masyarakat,” ujarnya.
Hague ditunjuk sebagai komandan misi penyelamatan berdasarkan pengalamannya menangani keadaan darurat peluncuran enam tahun lalu. Roket Rusia gagal tak lama setelah lepas landas, dan kapsul yang membawanya serta seorang kosmonot terlempar dari atas ke tempat yang aman.
Astronot pemula NASA Zena Cardman dan pilot luar angkasa veteran Stephanie Wilson dikeluarkan dari penerbangan setelah NASA memilih untuk bermitra dengan SpaceX untuk membawa pulang astronot yang terdampar. NASA mengatakan keduanya memenuhi syarat untuk misi masa depan. Gorbunov tetap terikat pada perjanjian pertukaran antara NASA dan Roscosmos.
Cadman, yang menghadiri peluncuran langsung dari Kennedy Space Center NASA, mengatakan: “Saya tidak tahu persis kapan peluncurannya akan dilakukan, tapi saya tahu saya akan sampai di sana.”
Hague mengakui bahwa peluncuran dengan setengah awak dan kembali dengan dua astronot yang berlatih di pesawat ruang angkasa lain adalah tugas yang sulit.
“Kami menghadapi tantangan besar,” kata Hague setelah tiba dari Houston akhir pekan lalu. “Kami saling mengenal dan kami profesional dan kami akan melangkah maju dan melakukan apa yang diminta dari kami.”
SpaceX telah lama menjadi pemimpin dalam program kru komersial NASA, yang didirikan ketika pesawat ulang-alik dihentikan lebih dari satu dekade lalu. SpaceX mengalahkan Boeing dalam mengangkut astronot ke stasiun luar angkasa pada tahun 2020 dan saat ini telah menyediakan sebanyak 10 penerbangan berawak kepada NASA.
Boeing telah berjuang mengatasi masalah selama bertahun-tahun, mengulangi uji terbang Starliner tanpa ada orang di dalamnya setelah Starliner pertama keluar jalur. Pada tanggal 6 September, Starliner yang meluncurkan Wilmore dan Williams ke luar angkasa mendarat di gurun New Mexico tanpa masalah dan kemudian kembali ke Kennedy Space Center. Seminggu yang lalu, kepala pertahanan dan kedirgantaraan Boeing diganti.
Tertunda akibat Badai Helene saat melanda Florida, lepas landas terbaru SpaceX menandai peluncuran astronot pertama dari Launch Complex 40 di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral. SpaceX mengambil alih landasan peluncuran roket Titan yang lama sekitar dua dekade lalu dan menggunakannya untuk peluncuran satelit sambil mengangkut awak dari bekas landasan peluncuran Kennedy Apollo dan Space Shuttle di sebelahnya. Perusahaan berharap dapat memperoleh ketahanan yang lebih besar seiring dengan semakin banyaknya roket Falcon yang mengudara.