Korban tewas Helen melebihi 166, Biden mengunjungi Carolina pada hari Rabu

Swannanoa, N.C. — Presiden Joe Biden akan melakukan survei kerusakan di Carolina Utara dan Selatan pada hari Rabu ketika petugas penyelamat masih bertahan ketika Badai Helene menimbulkan kerusakan besar di seluruh Tenggara dan menewaskan sedikitnya 166 orang.

Ketika air banjir surut, menyebabkan lebih banyak kematian dan kehancuran yang dialami Helen, banyak penduduk di kedua negara bagian tersebut masih hidup tanpa air bersih, layanan seluler, dan listrik.

“Kita harus memulai proses pemulihan ini,” kata Biden pada hari Selasa, memperkirakan biayanya akan mencapai miliaran dolar. “Orang-orang ketakutan setengah mati. Ini mendesak.

Saat Biden berada di Carolina, Wakil Presiden Kamala Harris akan berada di negara tetangga Georgia.

Helen adalah salah satu badai paling mematikan dalam sejarah AS, yang memutus aliran listrik dan layanan seluler bagi jutaan orang. Rabu pagi, lebih dari 1,2 juta pelanggan di Carolina dan Georgia masih belum tahu. Beberapa warga memasak di atas panggangan arang atau mendaki ke tempat tinggi, berharap menemukan sinyal yang memberi tahu orang-orang terkasih bahwa mereka masih hidup.

Anjing-anjing jenazah dan kru pencarian dan penyelamatan berjalan dengan susah payah melewati lumpur dan puing-puing setinggi lutut di pegunungan Carolina Utara bagian barat pada hari Selasa, mencari lebih banyak korban. Setidaknya 57 orang tewas di Buncombe County saja, rumah bagi Asheville, surga wisata yang terkenal dengan galeri seni, tempat pembuatan bir, dan aktivitas luar ruangannya.

Di Swannanoa, sebuah komunitas kecil di luar Asheville, mobil dan trailer yang menumpuk selama badai hanyut setelah air banjir surut. Jalanan dipenuhi tanah dan puing serta berlubang.

Cliff Stewart selamat ketika air setinggi dua kaki mengalir ke rumahnya, meremukkan roda kursi rodanya dan membuat botol pil melayang dari kamar ke kamar. Tanpa listrik, dia bergantung pada makanan yang diantar oleh teman-temannya, yang menolak tawaran untuk membantunya pergi.

“Kemana saya akan pergi?” kata veteran Korps Marinir itu. “Hanya ini yang aku punya. Aku hanya tidak mau menyerah, karena apa yang akan aku lakukan? Menjadi tunawisma? Aku lebih baik mati di sini daripada menjadi tuna wisma.

“Masyarakat telah terhapus dari peta,” kata Gubernur Carolina Utara Roy Cooper pada konferensi pers.

Di seberang perbatasan timur Tennessee, konvoi yang melibatkan Gubernur Bill Lee mengamati kerusakan di luar kota Irvine, di mana para kru menarik dua jenazah dari reruntuhan sebagai pengingat bahwa operasi penyelamatan dan pemulihan masih terus dilakukan seiring berjalannya waktu.

Di Augusta, Ga., Shirley Brown mengubah daya dari alternator mobilnya agar lemari esnya tetap menyala. Dia telah melakukan “mandi burung” dengan menggunakan air yang ditampung di pendingin. Di wilayah lain kota, masyarakat mengantri lebih dari tiga jam untuk mendapatkan air dari salah satu dari lima pusat yang melayani lebih dari 200.000 orang.

Petugas tanggap darurat yang kelelahan bekerja sepanjang waktu untuk membersihkan jalan, memulihkan listrik dan layanan telepon, serta membantu mereka yang masih terjebak badai. Pohon tumbang menimpa rumah atau menjebak mobil di rumah yang terendam banjir. Hampir separuh kematian terjadi di Carolina Utara, dan puluhan lainnya terjadi di Carolina Selatan dan Georgia.

Lebih dari 150.000 keluarga telah mendaftar ke Badan Manajemen Darurat Federal untuk mendapatkan bantuan, dan jumlah tersebut diperkirakan akan meningkat pesat dalam beberapa hari mendatang, kata perwakilan badan tersebut, Frank Matranga.

Dia mengatakan hampir 2 juta makanan siap saji dan lebih dari 1 juta liter air telah dikirim ke daerah yang paling parah terkena dampaknya.

Badai tersebut menyebabkan banjir terburuk di Carolina Utara dalam satu abad, dengan curah hujan lebih dari 2 kaki (61 sentimeter) di beberapa daerah.

Pemerintahan Cooper mengatakan pada hari Selasa bahwa lebih dari dua lusin pabrik air masih ditutup. Pasukan militer AS yang bertugas aktif mungkin diperlukan untuk membantu pemulihan jangka panjang, katanya, seraya menambahkan bahwa Biden dengan cepat “memberi lampu hijau” untuk memobilisasi aset militer.

Interstate 40, salah satu jalan raya utama di wilayah tersebut, dibuka kembali pada hari Selasa setelah tanah longsor dibersihkan, namun bagian jalan yang runtuh di dekat perbatasan North Carolina-Tennessee masih ditutup.

Warga dan pemilik bisnis di Hot Springs, North Carolina, mengenakan masker dan sarung tangan saat membersihkan puing-puing pada hari Selasa, dengan hampir setiap bangunan di jalan utama kota tersebut rusak parah.

Sarah Calloway, pemilik toko makanan dan toko kelontong Vaste Riviere Provisions, mengatakan badai tiba di kota dengan kecepatan yang mengejutkan. Dia telah membantu mengisi karung pasir pada malam sebelumnya, namun tidak berhasil. Ketinggian air naik begitu cepat sehingga meskipun dia dan orang lain tinggal di apartemen di atasnya, dia khawatir mereka tidak aman. Mereka menyebut Rapids Rescue.

“Mereka mencoba menghubungi kami, tetapi saat itu mereka tidak dapat melakukannya,” katanya. “Untungnya saat itulah air mulai surut.”

“Sungguh menantang untuk menyaksikan betapa cepatnya air naik dan kemudian menyaksikan seluruh bangunan tenggelam ke dalam sungai. Ini adalah sesuatu yang bahkan tidak dapat saya gambarkan,” katanya.

Karina Ramos dan Ezekiel Bianchi kewalahan dengan kekalahan hari Selasa di Black Mountain Mobile Home Park di Swannanoa. Pasangan tersebut, anak-anak dan anjing mereka melarikan diri dalam kegelapan dini hari pada hari Jumat ketika air Sungai Swannanoa yang naik dengan cepat mulai membanjiri dasar taman.

Saat itu, pepohonan menghalangi jalan dan pasangan tersebut meninggalkan ketiga kendaraan mereka, semuanya terendam.

“Kami menyerahkan segalanya karena kami panik,” kata Ramos.

Anak-anak mereka yang tinggal bersama orang tua Ramos pun tak mau melihat trailer yang hancur itu.

“Putri saya menangis dan panik,” kata Ramos. “Dia bilang dia tidak ingin melihat kamarnya dipenuhi mainan, dibuang begitu saja.”

Kerusakan luas dan pemadaman listrik yang mempengaruhi infrastruktur komunikasi telah menyebabkan banyak orang tidak memiliki akses yang dapat diandalkan terhadap layanan internet dan seluler.

Walikota Canton, N.C., Zeb Smathers, mengatakan pada hari Selasa bahwa dia frustrasi karena banyak konstituennya masih belum memiliki layanan telepon seluler dan tidak ada batas waktu yang jelas yang diberikan untuk memulihkan layanan tersebut.

“Orang-orang berjalan di jalanan Guangzhou, memegang ponsel mereka di udara, mencoba menangkap sinyal ponsel, seperti menangkap kupu-kupu,” katanya kepada The Associated Press. “Setiap aspek dari respons ini sangat berkurang karena kurangnya komunikasi melalui telepon seluler. Pada suatu saat kita benar-benar membutuhkan telepon seluler untuk berfungsi, namun ternyata gagal.

Verizon mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa timnya sedang berupaya memperbaiki menara seluler yang tumbang, kabel serat optik yang rusak, dan menyediakan bentuk konektivitas alternatif di seluruh wilayah.

AT&T, sementara itu, mengatakan pihaknya meluncurkan “salah satu mobilisasi terbesar aset pemulihan bencana kami untuk dukungan konektivitas darurat.”

David Zumwalt, presiden dan CEO Broadband Without Borders, mengatakan upaya untuk memulihkan layanan menjadi lebih menantang karena topografi wilayah tersebut dan populasi yang tersebar.

Badai Helen melanda Florida pada Kamis malam sebagai badai Kategori 4, yang menjungkirbalikkan kehidupan di wilayah Tenggara, dengan kematian juga dilaporkan di Florida, Tennessee dan Virginia.

Di seluruh Georgia, dari Valdosta hingga Augusta, jalan-jalan pedalaman Helen mematikan aliran listrik dan menghentikan kehidupan.

“Ini situasi yang sulit,” kata Christy Nelson, yang tidak tahu kapan listrik akan pulih kembali. “Aku sangat ingin mandi air panas.”

Setidaknya 36 orang telah meninggal di Carolina Selatan, dan Helen melampaui angka kematian di negara bagian itu yang berjumlah 35 orang pada tahun 1989 setelah Badai Hugo menghantam utara Charleston.

Ketika Gubernur Tennessee Lee terbang ke bagian timur negara bagian itu pada hari Selasa untuk meninjau kerusakan, penduduk mengatakan gubernur dan rombongannya adalah bantuan pertama yang mereka lihat sejak badai melanda.

“Ke mana semua orang pergi?” tanya seorang penduduk setempat yang frustrasi. “Kami datang ke sini sendirian.”

Krusey melaporkan dari Hampton, Tenn. Penulis Associated Press Gary D. Robertson di Raleigh berkontribusi pada laporan ini. Jeffrey Collins, Augusta, Ga.; John Raby, Charleston, W.Va.; Rebecca Santana, New Orleans; Shawn Chen di New York; Colleen Long di Washington, D.C., dan John Seewer di Toledo, Ohio.