Banyak orang di Boone, North Carolina, khawatir akan dampak kurangnya pariwisata terhadap penghidupan mereka.
BOONE, N.C. — Freddie Pell membantu mengangkat kursi kayu tua dari trotoar dan meletakkannya kembali di dalam galeri seninya. Hujan mulai turun di pusat kota Boone dan dia tidak ingin basah lagi.
Di dalam rumah, para pekerja menggunakan kain pel untuk mendorong air keluar dari pintu, meninggalkan genangan air berlumpur di mana-mana di dalam ruangan. Pell mengatakan garis hitam tipis di dinding – sekitar satu kaki di atas lantai – menunjukkan seberapa tinggi air akan naik saat Badai Tropis Helen melanda pada hari Jumat.
“Untungnya, sebagian besar karya seni kami ada di dinding,” kata Pell pada hari Senin, sambil menunjuk pada lukisan dan cetakan yang dibuat oleh seniman lokal.
Pada hari-hari setelah Helen meratakan sebagian besar wilayah barat Carolina Utara, beberapa pemilik toko di pusat kota Boone harus melakukan banyak pembersihan dan tidak tahu apakah akan ada banyak bisnis di masa mendatang — dan itu adalah masalah besar bagi seseorang. masalah utama bagi kota berpenduduk sekitar 19.000 jiwa, yang bergantung pada pariwisata, terutama di musim gugur.
Seperti banyak kota yang tersebar di Pegunungan Blue Ridge, Boone dikunjungi oleh banyak pengunjung mulai bulan Oktober yang ingin menyaksikan warna-warna cerah dari perubahan dedaunan musim gugur. Banyak orang juga datang untuk menyemangati berbagai tim atletik Appalachian State University. Masuknya wisatawan menghasilkan pendapatan jutaan dolar bagi kota dan negara bagian.
Namun kehancuran Helen membuat semua ini dipertanyakan.
Di Kabupaten Watauga, tempat Boone berada, banyak warga yang tidak memiliki listrik atau layanan telepon seluler. Banyak jalan yang tersapu air dan orang-orang terjebak atau terpaksa mencari jalan keluar lain. Kru layanan darurat bekerja tanpa henti untuk menyelamatkan.
Di jalan raya berkelok-kelok menuju pusat kota Boone, pohon-pohon tumbang bergelantungan terbalik di pinggir jalan. Di beberapa tempat, kabel melorot seperti ketapel.
Sesampainya di King Street, jalan raya utama melalui pusat kota Boone, kemilau trotoar yang kusam dan berlumpur mengingatkan akan turbulensi air yang melanda jalanan saat badai melanda.
Beberapa orang berkeliaran di trotoar, bertanya-tanya bisnis apa yang bisa mereka masuki. Banyak yang tetap tutup pada hari Senin dan tidak jelas kapan akan dibuka kembali.
Dunia usaha perlu waktu untuk pulih – kemudian khawatir tentang apa yang akan terjadi selanjutnya
Paul Tuttle, pemilik Melanie’s, tempat makan siang di King Street, mengatakan saat hujan normal, pintu belakangnya bisa kebanjiran. Setelah melihat kehancuran “apokaliptik” yang disebabkan oleh Helen, Tuttle memperkirakan hal terburuk akan terjadi ketika dia pergi ke kota pada hari Sabtu.
Dia masuk ke dalam dan menemukan bahwa bangunan itu, yang dibangun pada awal tahun 1900-an, sebagian besar masih utuh. Dia mengatakan Tuttle menutup pintu dengan keset yang disandarkannya, sehingga secara tak terduga mencegah air merembes ke dalam.
Restoran tersebut dibuka kembali pada hari Minggu, tetapi dia tidak khawatir tentang menghasilkan uang pada saat itu. Tuttle mengatakan meskipun tidak memiliki internet dan beroperasi di bawah pengawasan air mendidih, dia ingin tetap terbuka bagi korban badai yang membutuhkan makanan hangat.
Itu tidak berarti dia tidak gugup dengan apa yang akan terjadi di kafe dalam beberapa minggu mendatang. Tuttle sudah mendiskusikan prospek masa depan dengan mitra bisnisnya. Dia mengatakan restoran tersebut memperoleh keuntungan terbesar antara bulan Juli dan Oktober, dengan bulan Oktober menjadi bulan terbaik kedua untuk bisnis.
“Saya tidak tahu apakah ada orang yang mau datang ke sini jika biasanya mereka datang untuk melihat salah satu tempat terindah di negara ini, tapi sekarang mereka datang untuk melihat bencana,” kata Tuttle.
Beberapa orang berpendapat bahwa peringatan tersebut dapat menimbulkan masalah bagi industri pariwisata di Boone dan kota-kota pegunungan sekitarnya.
Kurt Kaunath, 60, dan istrinya melewati badai di kemping mereka yang menghadap Danau Watauga di Tennessee. Mereka tidak memiliki layanan seluler, dan dia pernah mengatakan bahwa dia khawatir angin akan meniup pekemah ke dalam danau, namun pasangan itu berhasil keluar dengan selamat.
Ketika mereka kembali ke rumah mereka di pinggiran kota Blowing Rock, sekitar 8 mil (13 kilometer) selatan Boone, mereka masih belum mendapat aliran listrik pada hari Minggu. Pekerjaannya sebagai paramedis paruh waktu di pusat kota Boone telah menjadi tempat berlindungnya – memberinya akses terhadap air mengalir dan AC.
Namun Kaunas mengatakan daftar Airbnb yang dimilikinya di wilayah tersebut “terus dibatalkan”. Dia mengatakan reservasi untuk bulan Oktober hampir penuh sebelum badai melanda.
“Kemudian semua bisnis ini akan menghasilkan uang dan semua orang akan berada di sini untuk mendukung hotel dan seluruh infrastruktur di sini. Namun hal itu tidak akan terjadi,” katanya.
Kim Greene, manajer butik pakaian Lililu on King di pusat kota Boone, mengatakan tidak ada kerusakan pada butik tersebut pada bulan Oktober, waktu tersibuk sepanjang tahun. Pada hari Senin, toko tersebut tidak memiliki koneksi internet untuk menjalankan mesin kasirnya, jadi Green menghabiskan waktu bersama karyawannya Sarah Jackson mengemas barang-barang penjualan untuk disumbangkan kepada para korban badai.
Namun masih banyak ketidakpastian mengenai kapan toko dapat dibuka kembali dan apakah akan ada cukup staf untuk menjalankan toko.
“Aku tidak tahu kemana kita harus pergi”
Beberapa toko, seperti Lililu on King, sebagian besar mempekerjakan mahasiswa dari Appalachian State University, yang telah membatalkan kelas hingga setidaknya hari Jumat. Dengan adanya siswa di rumah, pemilik toko harus mengelola tanpa mereka untuk saat ini.
“Terserah kita berdua,” kata Green sambil menambahkan sambil tersenyum, “Jika kita membuka kembali, kita bisa melakukannya kapan pun kita bisa.”
Universitas, yang memiliki lebih dari 20.000 mahasiswa, tampak kosong pada hari Senin. Arena universitas, Holmes Conference Center, telah diubah menjadi tempat penampungan darurat Palang Merah, dan sumbangan dikumpulkan di luar pintu masuk. Beberapa mahasiswa yang tinggal di apartemen luar kampus dibiarkan tanpa tempat tinggal setelah banjir.
Aidan Mullane, mahasiswa tingkat dua Arizona State University berusia 19 tahun, ragu perkuliahan akan dilanjutkan pada semester ini. Pada hari Senin, dia menerima email dari seorang profesor yang mengatakan bahwa rumah mereka mengalami “kerusakan parah” yang akan membatasi kemampuan mereka untuk merespons siswa. Mullan mengatakan profesornya adalah salah satu dari banyak profesor yang menghadapi masalah serupa.
“Saya tidak tahu ke mana kita akan pergi selanjutnya,” kata Mullan. “Apa yang kamu lakukan jika profesor tidak bisa tinggal di sini?”