Chimney Rock Village, sebuah desa kecil di pegunungan Carolina Utara yang berjarak hampir 400 mil dari tempat terjadinya Badai Helene, semuanya terhapus dari peta.
Batu Cerobong di Carolina Utara—menara batu yang memberi nama tempat ini—dibangun selama hampir 500 juta tahun—dipanaskan dan didorong ke atas dari dalam bumi, kemudian diukir dan dikikis oleh angin dan air.
Namun hanya dalam beberapa menit, alam menghancurkan sebagian besar bangunan yang telah dibangun manusia selama satu setengah abad di kota pegunungan Chimney Rock, North Carolina.
“Rasanya seperti saya dikerahkan ke… zona perang dalam semalam,” kata veteran Perang Irak Chris Canada ketika helikopter raksasa Chinook terbang di atas rumah angkatnya.
Hampir 400 mil dari tempat Badai Helene menghantam Big Bend Florida pada 26 September, desa kecil berpenduduk sekitar 140 orang di Sungai Broad ini hampir menghilang dari peta.
Bagian belakang restoran dan toko suvenir, dengan balkon tepi sungai, menggantung di udara. Pabrik Bir Pecan, yang dibuka hampir satu dekade lalu ketika Rutherford County dalam kondisi “lembab” dan mulai menyajikan minuman beralkohol, runtuh pada hari Rabu, hampir seminggu setelah badai.
Bangunan-bangunan di seberang Jalan Utama, meski masih berdiri, tersumbat lumpur coklat kemerahan setinggi beberapa kaki. Sebuah tanda di Toko Suvenir Penyapu Cerobong berbunyi: “Kami buka seperti biasa selama konstruksi.”
Di bagian lain kota, rumah-rumah yang belum hanyut terdampar di tepi sungai yang hanyut. Di sinilah satu-satunya dugaan kematian di kota itu – seorang wanita tua yang menolak permintaan untuk mengungsi – terjadi.
“Secara harfiah, sungai telah bergerak,” kata pemimpin desa Stephen Duncan pada hari Rabu ketika dia memimpin reporter Associated Press melewati reruntuhan Chimney Rock yang berdebu. “Kami melihat peristiwa 1.000 tahun. Peristiwa geologis.
Tembok air yang besar menghantam Chimney Rock beberapa jam setelah mendarat di Florida
Sekitar delapan jam setelah Helene mendarat di Florida, petugas pemadam kebakaran sukarelawan Chimney Rock John Payne sedang merespons kemungkinan kebocoran gas ketika dia melihat US 64, jalan raya utama menuju kota. Saat itu baru lewat jam 7 pagi
“Badai yang sesungguhnya bahkan belum melanda,” katanya.
Payne, 32, yang telah tinggal di lembah sepanjang hidupnya, menutup telepon dan bergegas kembali ke atas bukit menuju stasiun pemadam kebakaran, yang dipindahkan ke tempat yang lebih tinggi setelah banjir dahsyat pada tahun 1996. Mantan Kepala Suku Joseph “Buck” Meliski, yang bekerja saat banjir sebelumnya, mencemooh.
“Tidak mungkin kamu datang sepagi ini,” Payne mengenang perkataan lelaki tua itu.
Namun ketika Payne menunjukkan kepadanya video yang baru saja dia rekam — air mengalir melalui jembatan menuju perkemahan keluarga Pecan Falls — mantan kepala suku itu ternganga.
“Kami siap, anak-anak,” kata Meliskey kepada Payne dan enam orang lainnya yang berkumpul di sana.
Tiba-tiba, tanah di bawah mereka mulai berguncang—seperti gempa bumi yang terkadang mengguncang lembah, namun jauh lebih dahsyat. Saat ini, lumpur dan air merembes ke bawah dinding belakang stasiun pemadam kebakaran.
Payne melihat ke bawah dan melihat dinding air yang diperkirakan setinggi 30 kaki (9 meter), melontarkan batu-batu besar seukuran mobil saat meluncur menuju kota. Tampaknya ombak menelan rumah-rumah dan kemudian memuntahkannya kembali.
“Kalau begitu, itu bukan air,” kata Payne. “Itu tanah, bahannya tebal kayak beton, ngerti kan maksudnya? Apa pun yang kena, pasti terbawa.
Dalam waktu 20 menit, sebuah rumah menabrak jembatan yang sedang dia syuting. Rentangnya baru saja “meledak”. Payne kemudian menemukan bahwa balok bajanya “melengkung menjadi bentuk tapal kuda di sekitar batu besar”.
Di pemadam kebakaran, beberapa pemilik usaha dalam kelompok itu mulai “menangis histeris,” kata Payne.
Para relawan kehilangan komunikasi selama badai. Namun ketika angin akhirnya mulai tenang sekitar pukul 11.00, radio mulai “dipenuhi dengan panggilan telepon,” kata Payne.
Pemandangan Danau Lure berubah menjadi lubang puing yang basah
Reruntuhan Chimney Rock sekarang sedang dalam perjalanan ke kota tetangga Lake Lure, yang berfungsi sebagai pengganti resor Catskill dalam roman musim panas tahun 1987 karya Patrick Swayze, “Dirty Dancing.”
Tracy Stevens, 55, seorang bartender di Hickory Nut, berlindung di Lake Lure Inn, tempat dia juga bekerja. Dia menyaksikan puing-puing dari Chimney Rock dan tempat lain mengalir ke dermaga, melemparkan perahu ke samping dan mendorong bagian logam dari trotoar terapung di pusat kota ke atas seperti lipatan peta.
“Kelihatannya seperti toilet yang disiram,” katanya. “Saya bisa melihat mobil, atap rumah. Itu yang paling gila.
Beberapa puing telah menyatu menjadi kemacetan besar antara dua jembatan yang menghubungkan kota – jembatan beton utilitarian dari Memorial Highway yang melintasi Broad River, dan jembatan tiga lengkung elegan yang dikenal sebagai “Jembatan Bunga”.
Setelah 85 tahun diangkut ke Chimney Rock, jembatan tahun 1925 telah diubah menjadi jalur hijau dengan lebih dari 2.000 spesies tanaman. Kini, sebagian jembatan telah runtuh, sisa-sisanya ditutupi tanaman merambat, akar, dan dahan yang kusut.
Beberapa warga melihat tanda-tanda harapan di tengah kehancuran kota mereka yang hampir total
Kanada, 43, salah satu pemilik perusahaan persewaan panggung dan produksi acara, sedang menghadiri festival musik di Charlotte ketika badai melanda. Kembalinya pasukan berseragam dan pengangkut personel lapis baja ke jalanan berdebu menghidupkan kembali kenangan akan tiga tur tempurnya di Timur Tengah.
“Saya telah menyaksikan keseluruhan perang dan melewati banyak badai,” kata Kanada, seorang veteran Angkatan Darat lintas udara. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”
Kanada dan istrinya, Barb, pindah ke sini dari Carolina Selatan pada Oktober 2021 bersama kedua putri mereka, untuk menghindari badai. Barbie berlibur ke sini saat masih kecil, dekat Rumah Sakit Administrasi Veteran di Asheville.
Saat Chris Canada berjalan di tepi Sungai Broad pada hari Rabu, dia mendapati dirinya mengendus udara hangat, mencari bau kematian.
Namun, ada tanda-tanda harapan di mana-mana.
Payne memanjat batu itu dengan perlengkapan penuh setiap tanggal 11 September untuk menghormati petugas pertolongan pertama yang tewas dalam serangan Menara Kembar.
“Kami lebih tangguh dari batu-batuan ini,” kata Payne, yang memiliki pekerjaan harian sebagai koordinator rantai makanan cepat saji. “Jadi akan membutuhkan lebih banyak upaya untuk menakut-nakuti dan mendorong kami keluar. Ini akan memakan waktu cukup lama, tapi kami akan kembali. Jangan anggap kami kalah.
Di luar toko Mountain Merchant, seseorang menyandarkan siluet kayu Sasquatch besar ke tiang telepon, dengan tulisan “Chimney Rock Strong” dilukis di atasnya dengan warna biru cerah.
Pada hari Senin, ketika staf taman bergegas ke atas dan mengibarkan bendera Amerika, Duncan mengatakan orang-orang di bawah bersorak dan beberapa menangis.
“Ini spektakuler,” katanya.
Walikota mengatakan kotanya memiliki semangat dan tekad yang diperlukan untuk membangun kembali
Bendera dikibarkan setengah tiang. Namun Walikota Peter O’Leary mengatakan semangat itulah yang akan menghidupkan kembali Chimney Rock.
Tradisi keramahtamahan dan kewirausahaan kota ini dimulai pada akhir tahun 1800-an, ketika sebuah keluarga setempat mulai mengenakan biaya sebesar 25 sen kepada pengunjung untuk menunggang kuda mendaki gunung, menurut sejarah online yang ditulis oleh penduduk desa RJ Wald. Tempat ini dengan cepat menjadi salah satu tempat wisata sejati pertama di Carolina Utara.
O’Leary datang ke kota pada tahun 1990 untuk menjabat sebagai manajer taman sebelum taman tersebut menjadi bagian dari sistem taman negara bagian. Dua tahun kemudian, dia dan istrinya membuka Toko Kelontong Bubba O’Leary, yang diberi nama sesuai nama anjing Labrador kuning mereka.
“Sebagian besar orang di sini, jika Anda melihat-lihat, hampir semuanya berasal dari tempat lain,” katanya sambil berdiri di luar pemadam kebakaran tempat air mengalir dari Air Terjun Pecan setinggi 404 kaki. Tinggi dan di atas. “Mengapa mereka datang ke sini? Mereka datang ke sini dan jatuh cinta padanya. Ini menarik perhatian Anda. …
“Itu membuatku.”
Bagian toko kelontong yang dibangun pada tahun 1927 telah runtuh, namun O’Leary yakin bagian yang lebih besar, yang dibangun pada tahun 2009, dapat diselamatkan. Duncan menyusun piagam desa pada tahun 1990, melihatnya sebagai peluang untuk “memanfaatkan geografi baru” dan membangun kota yang lebih baik.
Namun bagi sebagian orang, seperti pengusaha hotel dan pemilik restoran berusia 35 tahun, Nick Sottile, masa depan sulit untuk dibayangkan.
Sottile dan istrinya, Kristen, sedang berlibur di Kepulauan Turks dan Caicos ketika Helene menyerang, liburan pertama mereka sejak Oktober 2020, ketika mereka diyakini sebagai bangunan tertua di desa yang menampung Broad River Inn dan Stagecoach Pizza Kitchen. .
Dilihat dari foto yang diambil di jalan, semuanya tampak utuh. Namun ketika Sotir kembali ke rumah dan berjalan ke sungai, hatinya hancur.
“Sepertinya seluruh bagian belakang bangunan itu hilang,” kata warga Florida Selatan itu, Jumat. “Bahkan tidak aman untuk masuk sekarang.”
Yang tersisa dari lapangan Golf Mini Chimney Rock Adventure yang berdekatan hanyalah papan tandanya.
“Anda bahkan tidak dapat membangun kembali,” kata Sotir. “Karena tidak ada tanah.”
Sottile terus mendengar cerita horor dari pemilik bisnis lain tentang penolakan klaim asuransi. Tanpa bantuan, katanya, dia tidak akan punya uang untuk membangun kembali.
Namun untuk saat ini, dia hanya menjadi sukarelawan di pemadam kebakaran dan berusaha untuk tidak berpikir terlalu jauh ke depan.
“Ini kota kecil, tapi ini rumahnya,” katanya. Saya tahu kita akan membangun kembali. Saya hanya berdoa agar kita dapat membangun kembali bersama Amerika dan mewujudkannya.
Penulis nasional AP Tim Sullivan berkontribusi dari Minneapolis.