Badai Helen: Mengapa Western North Carolina terkena dampak yang begitu parah

ASHEVILLE, N.C. — Penduduk yang putus asa di pegunungan di bagian barat Carolina Utara yang dilanda badai mengantri untuk mendapatkan air dan makanan, mencari sinyal ponsel, dan mengisi ember dari sungai hanya beberapa hari setelah Badai Helene membanjiri wilayah tersebut. Kru darurat yang kelelahan bekerja sepanjang waktu untuk membersihkan jalan, memulihkan listrik dan layanan telepon, serta menjangkau orang-orang yang terjebak badai.

Pejabat pemilu di wilayah Selatan juga telah melakukan persiapan darurat untuk memastikan warga yang kehilangan tempat tinggal dapat memilih dalam pemilihan presiden mendatang.

Presiden Joe Biden dijadwalkan untuk meninjau kerusakan di daerah tersebut pada hari Rabu. Para pejabat di pusat wisata Asheville yang terkena dampak paling parah mengatakan sistem air mereka mengalami kerusakan “bencana” yang memerlukan waktu berminggu-minggu untuk pulih sepenuhnya. Pejabat pemerintah, kelompok bantuan dan relawan bekerja untuk mengirimkan pasokan ke kota-kota dan komunitas sekitar pegunungan melalui udara, truk, dan bahkan keledai. Setidaknya 40 orang tewas di Buncombe County, termasuk Asheville, kota yang biasanya ramai dengan 94.000 orang.

Jumlah korban tewas di Carolina Utara mencakup kisah-kisah mengerikan tentang orang-orang yang terjebak di dalam rumah dan kendaraan akibat banjir atau tewas tertimpa pohon tumbang. Seorang penjaga keamanan gedung pengadilan tewas setelah terendam di dalam truknya. Sepasang suami istri dan seorang anak laki-laki berusia 6 tahun tenggelam ketika sebagian rumah mereka runtuh saat menunggu penyelamatan di atap.

Tim penyelamat berhasil menyelamatkan puluhan orang, termasuk seorang bayi dan dua lainnya yang terjebak di atas sebuah mobil di Atlanta. Lebih dari 50 pasien dan staf rumah sakit di Tennessee diangkat dari atap rumah sakit dengan helikopter dalam operasi penyelamatan yang berani.

Badai tersebut menyebabkan banjir terburuk di Carolina Utara dalam satu abad. Curah hujan lebih dari 2 kaki (61 sentimeter) diperkirakan terjadi di beberapa daerah sejak Rabu, dan beberapa rute utama menuju Asheville tersapu atau terhalang oleh tanah longsor. Itu termasuk jalan Interstate 40 sepanjang 4 mil (6,4 kilometer) yang rusak parah.

Menteri Transportasi Carolina Utara Joey Hopkins meminta masyarakat untuk menjauhi jalan raya.

“Kerusakannya sangat parah dan kami akan terus memberi tahu orang-orang jika Anda tidak punya alasan untuk pergi ke North Carolina, mohon jangan mengemudi di jalan-jalan di North Carolina bagian barat,” kata Hopkins pada konferensi pers kamu tidak tinggal di sini, Dan jika kamu tidak membantu mengatasi badai, kami tidak ingin kamu di sini.

Di toko kelontong Ingalls di Asheville, Elizabeth Till-Fleming bergabung dengan puluhan orang lainnya yang mengantri untuk masuk, berharap menemukan makanan yang tidak mudah rusak karena mereka tidak memiliki listrik. Dia berencana memanaskan makanan kaleng untuk keluarganya di atas kompor perkemahan.

“Saya senang mereka membuka pintu dan mengizinkan kami masuk,” katanya.

Teal-Fleming mengatakan dia terkejut dengan intensitas badai: “Hanya melihat sedikit Berita yang kami lihat saja sudah mengejutkan dan menyedihkan.”

Di salah satu komunitas, warga mengumpulkan air sungai dalam ember untuk menyiram toilet. Yang lain mengantri lebih dari satu blok di Mountain Valley Water untuk mengisi kendi susu dan wadah lain yang bisa mereka temukan dengan air minum.

Derek Farmer, yang membawa jus apel berukuran tiga galon, mengatakan dia telah bersiap menghadapi badai tetapi sekarang merasa gugup setelah tiga hari tanpa air. “Saya hanya tidak tahu seberapa buruk hal ini akan terjadi,” kata Farmer.

Helen mendarat di Florida utara pada Kamis malam sebagai badai Kategori 4 dan bergerak cepat ke utara. Badai ini mengganggu kehidupan di wilayah Tenggara, dengan kematian juga dilaporkan di Florida, Georgia, Carolina Selatan, Tennessee, dan Virginia. Para pejabat memperingatkan bahwa pembangunan kembali akan memakan waktu lama dan sulit.

Pejabat Badan Manajemen Darurat Federal mengatakan tempat penampungan tersebut menampung lebih dari 1.000 orang.

Gubernur Carolina Utara Roy Cooper melakukan tur udara di kawasan Asheville dan kemudian bertemu dengan para pekerja yang membagikan makanan.

“Ini adalah badai yang belum pernah terjadi sebelumnya yang melanda Carolina Utara bagian barat,” katanya. “Ini memerlukan respons yang belum pernah terlihat sebelumnya.”

Karen Brinson Bell, direktur eksekutif Dewan Pemilihan Negara Bagian Carolina Utara, mengatakan dalam pertemuan darurat dewan pada hari Senin bahwa dewan sedang mencari opsi bagi pemilih di daerah yang paling terkena dampaknya. Dia berencana untuk memberikan lebih banyak Informasi pada konferensi pers hari Selasa, termasuk bagaimana orang mungkin menyebut “bencana alam” sebagai alasan untuk tidak dapat memberikan tanda pengenal berfoto.

Petugas pemilu di seluruh Georgia kembali bekerja meskipun beberapa kantor mengalami pemadaman listrik, terbatasnya akses internet, dan kerusakan infrastruktur.

Di Lowndes County, staf Dewan Pemilu bekerja menggunakan dua komputer, bukan delapan komputer seperti biasanya, kata Pengawas Pemilu Deb Cox. Tidak ada Wi-Fi di kantor juga.

“Sampai pagi ini, kami sudah sepenuhnya aktif dan berjalan,” kata Cox. “Ini lebih lambat dari biasanya karena sumber daya kita lebih sedikit.”

Direktur Pemilu Columbia County, Nancy Gay, mengatakan pelatihan petugas pemungutan suara masih akan dimulai minggu ini, namun ia mungkin harus berpindah lokasi karena listrik padam.

“Petugas pemungutan suara kami terkena dampaknya,” kata Gay. “Mereka tidak punya listrik. Mereka tidak punya bensin. Anda harus memberikan waktu kepada para pekerja untuk memproses semuanya dan mencoba membuat rencana sebelum saya benar-benar mengharapkan mereka datang ke pelatihan.

Mark Ard dari Kantor Sekretaris Negara Florida mengatakan departemen pemilu merekomendasikan pengawas pemilu lokal menghubungi petugas pos untuk membahas rencana mitigasi pengiriman, pengiriman dan pengembalian surat suara.

Kerusakan yang relatif lebih besar terjadi di Carolina Utara bagian barat, tempat sisa-sisa Helen menghadapi ketinggian yang lebih tinggi dan udara yang lebih sejuk di Pegunungan Appalachian, yang mengakibatkan curah hujan lebih deras.

Asheville dan banyak kota pegunungan di sekitarnya dibangun menjadi lembah, sehingga rentan terhadap curah hujan dan banjir yang merusak. Selain itu, ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional Christian Patterson mengatakan tanah sudah jenuh sebelum Helen tiba.

“Pada saat Helen datang ke Carolina, hujan turun lebih banyak,” kata Patterson.

Perubahan iklim telah memperburuk kondisi badai yang mengamuk, dengan cepat meningkat menjadi air yang memanas dan terkadang berubah menjadi siklon dahsyat dalam hitungan jam.

Di sepanjang Gulf Coast Florida, air setinggi beberapa kaki membanjiri Clearwater Marine Aquarium, memaksa staf untuk memindahkan dua manate dan penyu. James Powell, direktur eksekutif akuarium, mengatakan semua hewan aman, namun banyak peralatan penting akuarium rusak atau hancur.

Gubernur Georgia Brian Kemp berkata “sebenarnya tidak ada seorang pun yang kebal” terhadap badai ini. Kebanyakan orang di dan sekitar Augusta, sebuah kota berpenduduk sekitar 200.000 orang di dekat perbatasan Carolina Selatan, kekurangan listrik.

Helen telah menewaskan sedikitnya 30 orang di Carolina Selatan, menjadikan Helen topan tropis paling mematikan yang melanda negara bagian tersebut sejak Badai Hugo melanda utara Charleston pada tahun 1989, menewaskan 35 orang.

Badai Tropis Kirk terbentuk di Atlantik timur pada hari Senin. Pusat Badai Nasional mengatakan badai tersebut diperkirakan akan menjadi badai pada Selasa malam dan mungkin menjadi badai besar pada Kamis. Badai tersebut terjadi sekitar 935 mil (1.505 kilometer) sebelah barat Kepulauan Cape Verde dan memiliki kecepatan angin maksimum 60 mph (95 km/jam). Tidak ada pengawasan atau peringatan pantai yang berlaku dan sistem badai tidak menimbulkan ancaman terhadap daratan.

Laporan ini disumbangkan oleh reporter Associated Press Gary D. Robertson di Asheville. John Seewer di Toledo, Ohio; Ben Finley di Norfolk, Virginia; Beatrice Dupuy di New York City;