Tim penyelamat harus menyisir puing-puing untuk mencari orang-orang yang terbawa banjir karena listrik lambat pulih dan kerusakan meluas.
PENSACOLA, N.C. — Pencarian korban Badai Helene memasuki minggu kedua pada hari Jumat, ketika pekerja penyelamat dan sukarelawan yang kelelahan terus bekerja berjam-jam melalui jalan-jalan yang rusak, kabel listrik yang runtuh, dan tanah longsor untuk menemukan orang-orang yang terisolasi dan hilang.
“Kami tahu ini adalah masa-masa sulit, tapi ketahuilah kami akan datang. Kami datang untuk menjemput Anda. Kami datang untuk menjemput Anda,” kata Sheriff Quentin Miller di Buncombe County, North Carolina, pada konferensi pers Kamis malam.
Badai Helen telah menewaskan sedikitnya 215 orang dan merupakan badai terburuk yang melanda benua Amerika Serikat sejak Badai Katrina pada tahun 2005. Puluhan bahkan ratusan orang masih hilang. Sekitar setengah dari korban berada di Carolina Utara, sementara puluhan lainnya tewas di Carolina Selatan dan Georgia.
Hingga Kamis malam, 72 orang dipastikan tewas di Kabupaten Buncombe saja, kata Miller. Buncombe mencakup pusat wisata Asheville, kota terpadat di kawasan ini. Meski begitu, sheriff tetap berharap banyak orang hilang yang masih hidup.
“Keselamatan dan kesejahteraan Anda adalah prioritas utama kami. Kami tidak akan beristirahat sampai Anda aman dan terlindungi.
Tim penyelamat menghadapi medan yang sulit
Lebih dari seminggu setelah badai melanda Pantai Teluk Florida, kurangnya layanan telepon dan listrik masih menghambat upaya untuk menghubungi orang hilang. Artinya, para pencari harus melakukan perjalanan melintasi pegunungan dan punggung bukit untuk melihat apakah penduduknya aman.
Di sepanjang Sungai Cane di Pegunungan Blue Ridge di Carolina Utara bagian barat, Departemen Pemadam Kebakaran Relawan Pensacola harus menerobos hutan di puncak lembah pada hari Kamis, hampir seminggu setelah tembok air mengalir deras.
Mark Harrison, kepala petugas medis di departemen tersebut, mengatakan Pensacola, beberapa mil dari Gunung Mitchell, titik tertinggi di timur Sungai Mississippi, kehilangan banyak orang.
“Kami memulai upaya pemulihan,” katanya. “Kami telah mengeluarkan orang-orang yang paling kritis.”
Di dekat perbatasan negara bagian Tennessee, para kru akhirnya mulai mencapai jalan layanan setelah membersihkan jalan utama, namun hal ini membawa serangkaian tantangan baru. Jalan yang lebih kecil berkelok-kelok melewati jalan memutar dan melewati jembatan kecil, membuat navigasi menjadi sulit bahkan dalam cuaca terbaik.
“Semuanya baik-baik saja dan kemudian mereka berbelok di tikungan dan jalan menghilang dan menjadi jurang besar atau jembatan menghilang,” kata Komisaris Wilayah Watauga Charlie Wallin.
Walling mengatakan permintaan baru datang setiap hari bagi orang-orang yang belum menerima pesan. Sulit untuk mengatakan kapan pencarian akan berakhir.
“Kamu berharap semakin dekat, tapi masih sulit untuk mengetahuinya,” katanya.
Listrik perlahan pulih
Listrik perlahan-lahan pulih, dengan jumlah rumah dan tempat usaha yang tidak mendapatkan listrik pada hari Kamis turun di bawah 1 juta untuk pertama kalinya sejak akhir pekan, menurut laporan poweroutage.us. Sebagian besar pemadaman listrik terjadi di Carolina dan Georgia, tempat Helen melanda Florida pada 26 September setelah memasuki Florida sebagai badai Kategori 4.
Presiden Joe Biden terbang di atas daerah bencana di Carolina Utara dan Selatan pada hari Rabu. Pemerintah mengumumkan komitmen federal untuk menanggung biaya pembuangan puing-puing dan tindakan perlindungan darurat selama enam bulan di North Carolina dan tiga bulan di Georgia. Pendanaan tersebut akan digunakan untuk mengatasi dampak tanah longsor dan banjir serta membayar tenaga pertolongan pertama, tim pencarian dan penyelamatan, tempat penampungan dan pemberian makanan massal.
Kontributor laporan ini adalah reporter Associated Press Jeffrey Collins di Columbia, South Carolina; Darlene Superville di Keaton Beach, Florida; John Seewer di Toledo, Ohio; dan Michael Kunzelman di Maryland College Park, Iowa; Hannah Schoenbaum, Kota Salt Lake.